in ogni capitolo vengono analizzati: quadro storico e contesto socioeconomico; vita culturale, scolarizzazione, editoria; autori e opere di prosa, poesia, teatro; completano l'opera i brani antologici dei testi più significativi; un glossario di metrica, stilistica e retorica; l'indice analitico di autori, scuole, opere.
I capitoli che analizzano epoche e autori sono:

Dalle origini all'età comunale: Dante, Petrarca, Boccaccio
Umanesimo e Rinascimento: Pulci, Boiardo, Poliziano, Ariosto, Machiavelli
Barocco e Arcadia: Tasso, Tassoni, Marino
Illuminismo ed età napoleonica: Goldoni, Parini, Alfieri, Foscolo
Risorgimento e Unità d'Italia: Manzoni, Leopardi
Realismo e Decadentismo: Verga, Pascoli, Svevo, D'Annunzio, Pirandello, Ungaretti
Dal fascismo all'età contemporanea: Saba, Montale, Quasimodo, Moravia, Pavese, Gadda, Pasolini, Calvino.